东海王如此跋扈，兖州除非自行扩充地盘和实力，否则难以对抗。眼下既然已经击溃贼寇一部，几乎据有平原，这是再好不过的开始。
苟纯丝毫没有驻军休整的意思，他严格勒令部属各军昼夜兼程，加速向北。在广袤的河北平原上，千军万马分道而行，自东至西横跨数十里。白日里，旌旗蔽日、锣鼓喧天；而在夜晚，万千火把摇曳，号令之声震动山河。
毕竟将士们的体力有限，强行军一天一夜之后，稀疏分布在整块平原上的各路人马几乎同时停下了脚步。虽然他们的主帅苟纯依旧急躁，亲自带领部下出发哨探，但各路统兵的将领不得不选择扎营的地点，督促将士们拖着疲累的身躯设垒起寨、埋锅造饭。根据折冲将军的指示，至多两个时辰之后，大军又要出发，因此眼前这一段休息时间愈发显得珍贵。
这时候的兖州军与前些日子大为不同。前几日冀州各地的暴雨使得所有道路都成为稀烂的泥泞一团，在夜间行军的时候，这些连绵的泥塘给将士们带来了可怕的折磨。他们不知滑跌了多少跤，以至于浑身上下都被污泥给包裹着，无论衣袍甲胄都凝成了板状。为了顺利前进，各种枪戟之类的长兵器都被当作拐杖使用，至于有人吃了多少泥土、磕了几颗牙，简直都是寻常。
几支被遣作前锋的队伍垂头丧气地继续赶路。有些基层军官抱怨着，这样拼命地赶路，还没有遇见贼寇，反倒要将自家累倒了。而较高级的军官们都清楚，大军本不是为了剿贼而来，只是要抢在新任冀州刺史就任之前，攫取更多利益罢了。既然贼寇们不堪一击，诸军尽可以倍道兼程，无须顾忌太多。
大军东西绵延，而苟纯的中军本队处在两翼掩护之间的正中位置。这时候，中军的将士们几乎都瘫坐在地上，任凭将领呼喝着，一时挣挫不起。
兖州军以步卒为主，骑兵较少，因此少量骑兵都得到最大限度的武装，几乎每一骑都拥有马甲和铁铠。这些精良但沉重的装备是将士们在战斗中取胜的保障，但在夜晚的泥泞中跋涉时，就成了令人厌弃的累赘。足足千余名披甲的骑兵在昨夜的行军过程中走散了，陆陆续续跟上的只有六七百人，甚至还有人走失了战马，只能步行赶路。
由于夜晚赶路艰难，苟纯的部将夏侯烈前后往来催马督促行军，结果不慎落马。倒霉的是，他落马的位置刚好有一从荆棘，荆棘枝条割伤了大腿内侧，将皮肉都划得烂了。对于夏侯烈这样的老行伍来说，这是小伤而已，但骑马的时候伤处摩擦马鞍，颇有些痛楚，反而觉得步行还舒服点。于是他索性将自己的战马让给了一名昨晚跌伤的部下，自己拄了根短矟在手，一瘸一拐地前行。
夏侯烈是谯国夏侯氏子弟，先祖夏侯儒曾任曹魏荆州、豫州都督，后入朝为太仆。因为夏侯儒之兄夏侯玄牵扯进了魏晋之交的政治动荡，这一宗子弟被屠戮极多，余者流放到乐浪郡。所幸当地监管松弛，夏侯烈成年后又逃回中原投靠亲族。几番波折之后，凭借着一身弓马本领当上了兖州军中的骑督，统领中军的一支骑队。近年来，他的勇武和指挥能力都得到了许多展示机会，经常担任先锋冲杀在前，被视为兖州军中屈指可数的勇将。
夏侯烈不仅勇猛善战，治军也很严谨，因此所部是难得还能保持建制的骑兵队伍。他们寻了一块开阔的平地扎营，把缰绳一抛，任凭战马自去吃草，各自取出随身携带的干饼来吃。夏侯烈叹了口气，在部下的搀扶下，依靠着一颗枯树慢慢地坐倒。
在他的身边不远处，几名士卒汲了水来，试图搭起火堆来煮食携带的米粟。不知怎地，火头怎么也点不起来。士卒们又累又饿，骂骂咧咧地将瓦釜敲得叮当作响，抱怨个不停。
明明是趁胜追击，怎么搞得像是打了败仗似的，个个都灰头土脸？夏侯烈叹了口气，向他们喊道：“先把柴禾晒一晒吧。小崽子们都不细看，这些都是湿透的，怎么烧得起火！”
士卒们应了，赶紧去找了高坡，将柴禾平铺开来晾晒。
这时候，西面的天色依然黑寂如寝。但往东面看，原本遮蔽天际的晦暗浓云似乎有些散开的迹象。朝阳虽然还被层云阻碍，却透过云朵的间隙洒落光芒，将云层的轮廓烧得透亮，显出暖洋洋的红色。
或许今天会是个大晴天吧，夏侯烈有些期待地看着天空。昨日一整天昼夜赶路，却限于道路条件恶劣，其实并没有走出几里，这未免太叫人憋屈了。只要天一放晴，地面很快就能干结变硬，路就好走了。大家加把劲，说不定晚上就能在清河县城里好好睡一觉吧！
可是……不知为何，在层叠的云层之后，似乎有雷鸣般沉闷的响声翻滚着。不会吧？难道要下雨？想到雨中行军的辛苦，将士们面面相觑，无不神情惨然。
夏侯烈将手掌放在耳后，努力辨别着雷声的来处。没错，空气中确实隐约传来震颤，仿佛有一尊暴怒的魔神在远处咆哮着，想要挥臂膀遮蔽天空的云层撕碎，想要跺足将大地砸裂！
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